V prvej polovici 19. storočia vznikli dve koncepcie zjednotenia Nemecka.
S myšlienkou veľkonemeckej koncepcie, ktorá presadzovala spojenie pod
vedením Rakúska, prišiel premiér a zároveň minister zahraničných vecí
Rakúskeho cisárstva Felix von Schwarzenberg. Naopak – malonemecká
koncepcia sa usilovala o zjednotenie bez Rakúska. Práve táto koncepcia
sa postupne stala programom Pruska, ktoré začalo mať v tomto období
v strednej Európe významné postavenie. Po roku 1833 sa mu podarilo okolo
seba zjednotiť nemecké štáty do colnej únie (Zollverein), do ktorej
Rakúsko nepatrilo.
Prusko vďačí za svoj úspech najmä kancelárovi Ottovi von Bismarckovi.
Bol to Bismarck, ktorý chcel bojovať proti Rakúsku, vylúčiť ho z Nemecka
a zaistiť hegemóniu vlastnej krajine, lebo sa domnieval, že "Nemecko je pritesné na to, aby v ňom žilo zároveň Rakúsko aj Prusko".
Rozhodujúce vojenské víťazstvo nad rakúskymi vojskami 3. júla 1866 pri
Sadovej, počas ktorého stratili rakúske jednotky 40.000 mužov a 160
kanónov, umožnilo Prusku uvažovať o premene colnej únie na politickú.
Začala sa rodiť Nemecká ríša.
Po bitke pri Sadovej sa vznikol Severonemecký spolok na čele so železným
kancelárom Bismarckom. Spolok, ktorý sa stal ďalším krokom na ceste
zjednocovania Nemecka, zabezpečoval väčšinu funkcií štátu. V kompetencii
22 členských štátov boli cirkevné veci, vzdelanie, spravodlivosť
a financie.
K úplnému zjednoteniu Nemecka však mohlo dôjsť až po zlomení odporu
Francúzska, ktoré si chcelo upevniť vplyv na juh od rieky Mohan. Stalo
sa tak 1. septembra 1870 po víťazstve v bitke pri Sedane. Prakticky
vzápätí po tejto bitke začal v októbri kancelár Otto von Bismarck
rokovania o zjednotení s juhonemeckými štátmi.
Nesúhlas s pruskou hegemóniou v novovytvorenom štáte vyslovovalo najmä
Bavorsko. Bismarckovi sa podarilo námietky eliminovať jednak hrozbou
hospodárskej izolácie, ako aj prísľubom osobitného postavenia tejto
krajiny. Bavorsko si dokonca obhájilo vlastnú zahraničnú politiku a
vlastnú armádu.
Vyhlásením pruského kráľa Wilhelma I. za prvého nemeckého cisára
v zrkadlovej sieni Versaillského zámku sa teda 18. januára 1871 skončil
proces zjednocovania nemeckých štátov – bez Rakúska – na nemecký národný
štát. Po Zollvereine a Severonemeckom spolku sa zrodilo cisárstvo,
ktoré predstavovalo s 25 štátmi najsilnejšiu európsku veľmoc. Vyhlásenie
nemeckého cisárstva práve vo Francúzsku malo Európe ukázať silu a moc
novovzniknutej ríše, v ktorej dominovalo Prusko. Nový štát existoval v
tejto podobe do roku 1918.